莺儿则说：“瘦——咳咳。”本来她想说扬州瘦马的，翠儿使了个眼色，猛地意识到这种荤话不好意思对着沈档头这个还在孝期的闺阁小姐说出口，就住了嘴。

沈今竹在商场上听够了荤话，她当然晓得莺儿说的是什么，笑道：“扬州盐商最多呀，我三叔的岳父大人何大员外就是盐商，和怀义夫人何氏正好是同族，出了五服的族人。如今没有其他法子了，我进扬州城去寻何大员外，他财大气粗，门路广，肯定能帮我们找到足够的车马回金陵的。”

璎珞说道：“天寒地冻的，路上不好走，不如要管事拿着小姐的名帖去找何大员外。”

沈今竹摇摇头，“何大员外是长辈，何况三房一家人对我一直很照顾，我理应亲自去一趟。”

扬州盐商多，互相攀比斗富，比赛似得造园林，何大员外世代盐商，这园子造的十分气派，此时此刻，何大员外正在围炉赏雪，顺便挑瘦马，预备当礼物送给两淮盐运使。

牙婆领着一群花红柳绿的少女进了温暖入春的厅堂，甩了甩手中的丝帕，笑道：“何大员外，瞧瞧我们家的姑娘，个个都生的十分人才，还有十分的才气，吟诗作赋、弹琴吹箫、画画下棋、打得双陆、摸得骨牌，还有洗手作羹汤，更习得一手按摩绝技，保管您通体舒——”

“行了行了。”何大员外不耐烦的摆摆手说道：“我土埋大半截的人了，无福消受艳福，是送人的，才艺无所谓，重要是颜色好。都快过年了，扬州那么盐商送廋马，颜色不够抢眼的，人家盐运使大人瞧都不瞧一眼，还管你有什么才艺呢，别让我尴尬的连人都送不出去。把脸洗干净了，首饰全部摘下来，就绾一个圆髻，就看哪个颜色好。”

牙婆赶紧照办，约一盏茶时间，瘦马们素着脸走来了，个个都颇有姿色，五人一组，皆听牙婆号令，牙婆说道：“姑娘拜客。”五个少女盈盈下拜，身姿如风摆柳。

牙婆说道：“姑娘瞧瞧大员外。”五双美目暗送秋波，勾魂摄魄看过去。

牙婆说道：“姑娘借手看看。”少女们轻轻挽起衣袖，露出如嫩藕般的胳膊。

牙婆说道：“再看看腿。”少女们站在原地如波斯舞姬般转圈圈，裙下居然都没有穿裤子，光着腿，纤细的脚踝好像要折断似得。

牙婆笑道：“何大员外，您要插带哪个？”这是行话了，看中了那个瘦马，主顾就用金簪插在瘦马的发髻上，名为“插带”，如果是当夜要入洞房的，便叫做“梳笼”了。何大员外是买来送给盐运使大人“梳笼”。

何大员外摆摆手，“换下一批。”五个国色天香的少女，居然一个都没看中。

牙婆堆笑道：“不着急，慢慢看，后头还有好的。”

如此看了有三十来人，何大员外才插带了一个瘦马，外头管家拿着名帖急忙进来说道：“老爷，有贵客来访。是咱们大小姐的侄女，沈家二房那个做生意的沈四娘。”

何大员外只有一个女儿，嫁给了沈三爷，沈三爷今年春刚刚从家谱去名，继承了父亲的香火，改姓崔了，何大员外乘机向当时还在世的沈老太太要了排行老二的外孙，将来作为嗣子，在自己百年之后改姓何，继承自己的香火和财产。沈何两家因有这层的关系，就比寻常亲家更亲密一些。

听说是沈家二房沈四娘到访了，何大员外忙命牙婆们带着瘦马们离开，还开窗散散满屋的胭脂香，请沈四娘进来，他夫人早逝，儿子少年荒唐，醉生梦死走了，家中没有女眷，所以由他亲自接待沈今竹。

沈今竹以晚辈之礼跪拜了何大员外，得到一个大大的红包，何大员外笑道：“快过年了，这是我送出第一个红包呢。”

沈今竹话了话家常——实则也无多少家常可说，几句话又谈到生意上来了，“我初入商海，方知以前祖母祖父他们有多么不容易，也闹些笑话……”沈今竹将印《朱子全集》不知道要给稿酬的事情当笑话讲了。

何大员外笑道：“隔行如隔山啊，我也是头次听说印书的有这个规矩，赶紧记下来，以后当做谈资卖弄风雅用一用。你能继承亲家母的衣钵，很有本事嘛，不到一年就能做出如此成就，想必亲家也能含笑九泉了。你是想象不到啊，当年你祖父祖母从盐商转为海商，多少人都笑话非议呢，我当年还年轻，也想过转行，被父亲打了一顿关起来，说不准我跟着瞎胡闹，结果呢，你们沈家短短五年就将产业翻了数倍啊，好多盐商眼红不已，都说沈家抓住了机会。其实机会是一回事，重要的还是看人啊，不是所有人都能赚到钱，血本无归，倾家荡产的也有的是呢。”

何大员外这话的说十分中听，将沈家祖孙两代人都夸进去了，听说沈今竹要借车马，而且同行的还有怀义公公的夫人何氏，忙说道：“这个包在我身上了，明天、最多后日，一定将车马备齐了，送你们一行人回金陵去。客栈人多眼杂，不清净，你与何夫人一行人还是住在我的园子吧，论辈分，何氏也是我的侄女辈的。”

榻房的客栈确实住的不舒服，也不□□全——琴操这种风尘女子都能在何氏门口哭泣，而且随行的许多侍卫和保镖只能凑合在通铺里过夜，气温骤降，异常寒冷，何大员外的园子确实是个不错的选择，她们的箱笼和年礼都在榻房的货栈租用的仓库里寄放着，也不用专人看守，等何大员外凑足了车马，装箱直接跟着车队往金陵方向而去便是了。

权衡再三，沈今竹说道：“既如此，我就不和您客气了。”忙吩咐璎珞她们去码头榻房接何氏等人，还有随行的保镖侍卫住在何大员外的园子里，只留一个管事，两个保镖在榻房。

☆、第134章 神相似疑是并蒂生，彪悍女对阵草纸公

有亲自远方来，不亦乐乎。何大员外夜宴沈今竹和何氏，还要刚高价买的色艺具佳的扬州瘦马亮出拿手的本事来悦宾客，瘦马久经老鸨调【教过了，既有眼色，见宾客是贵女贵妇，便没有使出跳舞等狐媚的本事，只是拿着一柄倭金扇，唱了一曲《牡丹亭.游园》，歌喉婉转绵长，正是最时兴的“水磨腔”，其手眼身段唱腔堪比优秀的伶人了。

瘦马唱到“锦屏人忒看这韶光贱”时，在身边布菜的缨络低声耳语道：“小姐，你看此人像不像一个人？”

这瘦马生的着实好看，美人嘛，都是明眸皓齿、身姿窈窕、发若堆云，大体有些相似的，不过沈今竹在脑中回忆起自己见过的美女，却并没有发现和这个瘦马相貌非常相像的。

“是谁啊？”沈今竹问道。缨络旁观者清，她耳语道：“如果峨嵋瘦个三十斤，或者这个瘦马胖个三十斤，这两人就很相似了呢。”

沈今竹定睛仔细瞧去，哎，果然很像啊，只是体重太能改变一个人的气质和相貌了，峨嵋若是瘦下来，八成就是这个模样呢。峨嵋身世离奇，诚意伯府屡次来找峨嵋归府，都被严辞拒绝了，伯府软的不行干脆来硬的，绑了峨嵋要她服从，却被国千代当做礼物救出来了，海澄县县令孙秀将绑架的五个恶仆投入牢房，诚意伯府却反口不承认是自己指使的，说仆人叛主，想要绑架峨嵋索要银两，五个恶仆被伯府打了一百板子，据说都没熬过夜就死了。

这个相貌和峨嵋极像的女孩又是怎么回事？

沈今竹暗中吩咐莺儿翠儿，要她们去廊下套一套这个瘦马的身世。临睡前，莺儿翠儿来回话了。此女原是金陵城猎户家的独女，养到六七岁时，父亲重病，无钱医治，母亲便狠狠心将她买了，转了几到手，被扬州娼家看中，见她是个美人胚子，便打小娇养着，读书识字，琴棋书画，歌舞戏曲，无所不能，就等着一朝选瘦马卖高价。

“以前是金陵人氏？”沈今竹暗暗称奇，问道：“金陵那里人？”

莺儿脸色有些古怪，说道：“据说是金陵峨嵋岭的猎户。”

峨嵋岭！沈今竹如遭雷击似得，以前七梅庵就在峨嵋岭上啊，峨嵋是别人丢弃在庵堂门口的弃婴，了凡师太随口娶了个名字叫做峨嵋，据说当时装在里一个竹篓里，竹篓上还打着一柄伞遮风避雨。此女颜色极好，不像是猎户家能生养出来的，莫非当时丢弃的是一对双胞胎女儿，被猎户家抱养走了其中一个？

沈今竹问道：“她如今和金陵猎户人家还有往来吗？”如果还有的话，可以去找猎户探访查证一下。

莺儿摇头说道：“据她说都已经过世了。”

沈今竹暗想，此女若真是峨嵋的姐妹，她不好袖手旁观的，看着何大员外将此女送去给两淮盐运使当玩物。只好将她买下来，从长计议了。

当晚沈今竹就向何大员外提出转买的请求，何大员外以为沈今竹也是看中了这个瘦马颜色极好，想要买回去送人情呢，他豪爽的大手一挥，说道：“你看中就带走吧，扬州遍地都是瘦马，我明日重新挑好的就是了，银子就不必了，就当我又给了你一个红包。”

沈今竹不好推辞，不过事后送了何大员外一个半人高的红珊瑚盆景，其价值和瘦马差不多，说过年摆在家里喜庆，何大员外笑纳了。

次日，何大员外就找齐了车马，再日清晨，大雪停了，天气放晴，沈今竹和何氏启程回金陵，车队中间的一个马车里，瘦马小菀洗净铅华，穿着素面对襟大袄、厚重的棉裙，梳着双丫髻，很不自在的看着镜中的自己，锦衣玉食、调脂弄粉惯了，只有在幼年的时候她才穿衣打扮的如此朴素，依稀记得小时候淘气，时常在山林间玩耍，扯破衣裙是常有的事，因此她的衣服上都是各种补丁，她很讨厌穿补丁衣服，以至于后来在娼家时，她也从来不穿很像满是补丁的水田衣。

本来以为会被送给盐运使大人当侍妾呢，没想到居然被何大员外送给了一个和自己同龄的姑娘家，她要自己做什么？看起来是个闺阁千金，应该最不屑和自己这种娼妓接触才对啊。幸好院子里的老姐姐们除了教她伺候男人，也教了些伺候、讨好主母的法子，凭她的本事，定能将这个千金小姐哄的团团转。

可是一路上她根本粘不到沈今竹身边，她不用伺候任何人，但也没有人伺候她，连衣服都要自己洗，她有些吃不消了，才晓得以前十指不沾阳春水是多么自在，现在双手浸泡在冰水里搓洗着衣服，也就几次而已，双手明显就粗糙了，这样的手摸着自己都嫌弃，唉，沈小姐到底想要做什么啊！

其实沈今竹也犯愁了，等到了金陵，她该如何安置这个可能是峨嵋姐妹的瘦马呢？小菀毕竟出身娼家，其品行和秉性都不了解，她总不能把人带到隆恩店，也不能带回租居的家里，还是缨络出了个主意，“遗贵井的房子小姐已经托付沈三爷秘密买下来了，里头只有一对老夫妇看房子，不如叫小菀住在哪里，她不是会是莳花弄草么，在里头整理庭院，等把这事查清楚再说。”

沈家二房在遗贵井的房子邻居是半开门余家，余家的去世的余三娘对沈今竹有救命之恩，所以沈今竹为了暗中给余家立足之地，便秘密将自家房子买下来，就搁在那里，倒是恰好可以暂时安置小菀，暗娼明妓，谁都不嫌谁。

因此沈今竹一到金陵，就径直命人将小菀送到了遗贵井，她则亲自将何氏送到了娘家金陵城北的狮子山别院，圆满完成了怀义公公的重托。

到了三山门外隆恩店，邱掌柜急忙跑出来迎接，头一件事情就是说皇上派来皇店收银子的公公已经催过好几次了，沈今竹蹙眉说道：“来催？他是走错地方了吧，三山门外的皇店才归他收，隆恩店给皇上的孝敬我是要通过金陵守备太监怀忠公公转交的，这事年初就已经和怀忠公公商量好了。”

已经是腊月了，大小铺子都忙着盘账算利润分红，皇店是皇上的私房钱，由太监收取入皇上私库，隆恩店是庆丰帝赐给沈今竹的，沈今竹当初一是想着怕庆丰帝肉痛舍不得给，二来是打着皇店的名义有靠山，所以表示每年将利润的两成孝敬给庆丰帝。但是控制隆恩店的是她沈今竹，公公一连几次跑来催收银子，这意思就深了。

沈今竹第一次念头是莫非庆丰帝这个小气鬼变卦了，想要把隆恩店收回去？一年的心血呢，岂能白费了，沈今竹吩咐道：“通知账房的诸位伙计管事，今晚连夜将账盘出来，算出分成，我明日就给怀忠公公送去，那收账的公公若再来，你要他直接来找我说话。”